사대성문의 전설

일찍이 석가모니는 말법시대에 인류구원의 도를 열어주시는 분을 미래의 완성 인간인 미록존불로 말씀하시며 유명한 "사대성문(四大聖門)의 전설"을 남겼다.

즉, 자신의 뛰어난 사대성문인 대가섭 비구, 군도발탄 비구, 빈두로 비구, 라운 비구 네 명에게 지금 나의 도로써 열반에 들지 말고 자신의 도맥이 멸하여 없어지게 되는 말법시대에 도에 들어 가라하였다. 다시 말하면 미륵부처님의 시대가 올 때 다시 태어나서 그때에 미륵님의 도를 받으라는 말씀이다.

"너희들은 입멸하지 말라. 내 불법이 다할 때까지 남은 후에 입멸하라. 마하가섭은 입멸하지 말고 미륵불의 출현을 기다려라.” <미륵하생경>

미륵님이 펼치실 지상 낙원의 세계가 구도자의 한을 그 얼마만큼 남김없이 풀어주길래, 석가불의 당대 수제자 대가섭조차 석존의 당부를 지켜 열반에 들기를 거부하고 미륵 성존께서 출세하시는 때를 갈망한 것일까? 그리고, 미륵부처님이 출세하신다는 말법시대는 과연 언제일까?

말법 시대

 미래에 대한 석가부처의 예언말씀이 기록되어 있는 불교의 대표적인 경전은 월장경(月藏經)이다. <월장경>의「분포염부제품」을 보면 부처가 월장보살마하살에게 정법음몰(正法陰沒)의 예언을 전해주는 대목이 있다.  

분명히 알아라. 청정한사나이여. ...내가 사라진 뒤 5백 년까지는 그래도 모든 비구들이 나의 법에 있어서 해탈이 견고하려니와 다음 5백 년동안은 나의 바른법에 선정삼매만이 견고하게 머물 것 이며 그 다음 5백년 동안은 나의법에 있어서 탑이나 절을 많이 세우므로 견고히 머물 것 이고, 또 그 다음 5백 년동안은 나의 법에 있어서 힘싸움과 말다툼이 일어나 깨끗한 법은 없어지고 견고한것이 줄게 되리니 분명히 알아라. 청정한 사나이여 그뒤로 부터는 비록 수염과 머리를 깎고 몸에 가사를 입더라도 금계를 파괴하고 법대로 수행하지 못하면서 비구라는 이름을 붙일 뿐이리라. <월장경>

불교는 이 때를 특히 오탁악세(五濁惡世)라 하여 경고하고 있다. 석가의 불법이 정법과 상법을 거쳐, 불법이 무너지고 승려가 타락하는 말법시대가 되리라는 것을 3천년 전의 석가는 이렇게 적나라하게 내다보고 있는 것이다.

… 나 이제 오래지 않아 열반에 들고, 큰 지혜의 모든 성문도 나를 따라 다 열반하여 … 우리의 불법이 점차 무너지리라. 그 때엔 살아가기 위하여－먹고 살기 위하여 중이 되고, 삼승(三乘)을 기원하지 않고 후세를 두려워하지 않으며 거짓말을 하고도 부끄럽게 생각하지도 않는다.

탐욕에다 명리를 추구하며 권력자에게 아부하고 타인을 질투하며, 학문 수행의 길에서 멀리 물러나고 선행도 하지 않으며, 낮에는 남의 욕을 하고 그것을 즐기며 밤에는 잘도 잔다.

경전을 안 읽고, 그 대신 흥미거리의 책자나 좋아하며, 불교의 계율을 어기고 부녀자와 희롱한다. 비속한 영업을 한다. 속인과 어울려 물건을 팔거나 논밭을 사유화한다.

또 남과 다투기를 잘하고, 덕망이 있는 스님과 학문이 높은 스님을 질투, 배척하며 자리를 같이하기를 싫어한다. 무례하고 몰상식한 말로 타인을 매도(罵倒)하고 속인의 악덕을 찬미하며 아첨한다.

이러한 자들이 나(석가)의 교시를 지켜야 할 절로 출가를 하니 그야말로 가짜이고, 도둑놈이며, 대악인인 것이다." <월장경>

석가모니 부처는 5백 년 마디로 불법이 점차 쇠퇴할 것 이라고 선언했다. 자신의 사후 1500년이 지나면 법란法亂)을 겪게 되고 파계 승가(僧伽)가 많이 출현하여, 정법이 음몰되고 말법(末法)시대가 도래 한다는 것이다.

기존의 정설을 따르면 갑인년(1974년)이 불기 3000년 이었으므로 올해(2003년)은 3030년이 되는셈이니 석가 입멸후 1500년 후부터 시작되는 말법시대도 이제 막바지 단계에 와 있다는 것이다.

그러면 불교에서 전하는 구원의 소식은 무엇일까? 석가모니 부처가 제시한 말법시대의 희망은 과연 무엇인가? 그것은 미래불이요, 구원의 부처요, 희망의 부처인 미륵부처님의 출세 소식이다.